Le mètre aux Etats-Unis et en Angleterre
Aujourd’hui de très nombreux pays dans le monde ont adopté le système métrique. Les Etats-Unis furent parmi les premiers à le faire dès 1886. Cependant, pour faciliter la transition, ils décidèrent dans un premier temps d’utiliser une définition précise en mètres des unités impériales alors en vigueur (comme l’avait fait la France au début du XIXème siècle). C’est ainsi que la longueur d’un mile est exactement 1609,344 mètres. Cependant, à la différence de la France et de nombreux autres pays, les Etats-Unis n’ont pas mis fin à cette période de transition. Depuis 1994 tous les produits vendus aux Etats-Unis doivent comporter un double étiquetage (système métrique et système américain). L’Angleterre a elle aussi adopté un système d’unités basées sur le mètre (en 1875) et l’usage du mètre devrait s’y généraliser dans quelques années.
Les avantages du système métrique
Le 23 septembre 1999 la sonde « Mars Climate Orbiter » s’écrasait lors de son arrivée à proximité de la planète Mars. Après enquête il s’avéra que cette accident venait d’une erreur de communication entre la NASA et l’un de ses fournisseurs.
La NASA souhaitait maintenir sa sonde à une altitude comprise entre 85 et 100 kilomètres. Le fournisseur avait converti ces altitudes en miles (entre 53 et 62 miles) et ne s’est donc pas inquiété quand la sonde est arrivée à une altitude de 57 (kilomètres). A cette altitude la sonde était trop proche de Mars et s’est écrasée.
Cet exemple de malentendu illustre la situation qui existait en France (et partout ailleurs) avant l’avènement du système métrique.